home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 050790 / 0507410.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.7 KB  |  104 lines
  1. <text id=90TT1181>
  2. <title>
  3. May  07, 1990: Blunt History
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. May  07, 1990  Dirty Words                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THEATER, Page 102
  13. Blunt History
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By William A. Henry III--With reporting by Paul
  17. Hofheinz/Moscow
  18. </p>
  19. <p>THE PEACE OF BREST-LITOVSK by Mikhail Shatrov
  20. </p>
  21. <p>     Snow flutters to the ground. Church bells peal. A widowed
  22. mother carrying a swaddled child paces despondently, then wheels
  23. and, in the accents of old Russia, jeers at the leaders of the
  24. new Soviet state: "Liars! Killers! You don't know Christ!" The
  25. time is the last day of 1917, and the central object of her rage
  26. is V.I. Lenin. His revolution has succeeded, but his nation's
  27. economy is failing, its armies are in retreat, its enemies are
  28. demanding territory, and its ideology has failed to take hold
  29. anywhere beyond the borders of traditional Russia.
  30. </p>
  31. <p>     That opening confrontation is not only dramatic but also,
  32. by erstwhile Soviet standards, outright dangerous. It portrays
  33. Lenin as a fallible man, not a mythic hero. It admits that the
  34. Bolsheviks were detested by many of the peasants they purported
  35. to help. And the play commits the once unpardonable sin of
  36. bringing Trotsky onstage--showing him, in fact, as shrewder
  37. than Lenin. The theme is ideological purity vs. practical
  38. necessity, with pragmatism favored all the way. Compromise with
  39. the West is extolled as sensible; worldwide revolution is
  40. dismissed as a daydream.
  41. </p>
  42. <p>     Not surprisingly, The Peace of Brest-Litovsk was suppressed
  43. for more than two decades. When it finally debuted in 1987,
  44. however, Soviet leader Mikhail Gorbachev attended the premiere;
  45. afterward he endorsed the play and embraced its leading actor,
  46. his friend Mikhail Ulyanov. One version has Gorbachev saying,
  47. "That is me. That is me." Playwright Mikhail Shatrov, 58, says
  48. that the actual words were more restrained but that Gorbachev
  49. openly drew parallels between Lenin's reluctant peace with
  50. imperial Germany and his own reform and retrenchment. Thus the
  51. staging of Shatrov's text became a political as well as an
  52. artistic event, a landmark of changing times. And of countless
  53. cultural exchanges between the U.S. and the U.S.S.R. in recent
  54. years, none has had greater symbolic significance than the
  55. play's current run in Chicago, in the original production
  56. starring Ulyanov. (The play is performed in Russian with
  57. simultaneous English translation delivered via headphones.)
  58. </p>
  59. <p>     For the many U.S. skeptics who doubt that glasnost and
  60. perestroika are sincere and enduring, the welcome this blunt
  61. depiction of history received in Moscow is bound to be
  62. reassuring. Says its author: "The most important question now
  63. is what legacy we are rejecting. This play is a firm rejection
  64. of Stalinism." It is also a poignant and at times eerily apt
  65. echo of the present--as when Lenin and his colleagues sadly
  66. conclude that the apparent Communist revolution in Germany,
  67. where Marx expected his workers' revolt to start, is instead a
  68. brief outpouring of rage and envy from a still conservative
  69. people. This Lenin says his duty is to feed, clothe, house and
  70. employ the Russian people; until this goal is achieved, there
  71. is no point in expansionist ambitions. Afghanistan comes to
  72. mind.
  73. </p>
  74. <p>     Yet Shatrov's play works as more than a political curiosity.
  75. Staged by Robert Sturua of Soviet Georgia's Rustaveli Theater,
  76. which this month presented a striking King Lear at the Brooklyn
  77. Academy of Music in New York City, the show marks the U.S. debut
  78. of Moscow's venerable Vakhtangov Theater and of Ulyanov, its
  79. artistic director as well as its star. Although the bulky,
  80. brooding Ulyanov in no way resembles the vulpine Lenin, he and
  81. his troupe seem wholly at ease. Amid the symbolic flutters of
  82. cloth, abrupt bursts of music, caricatures of the old
  83. bourgeoisie and odd lighting shifts, they keep a tight focus on
  84. the most troubling aspect of politics anywhere, the need to
  85. compromise principle.
  86. </p>
  87. <p>     The choice facing Lenin is stark: cede large territories
  88. that seem naturally part of his country, or face all-out war
  89. without being sure his army is able or willing to fight. At
  90. first he is alone in seeking peace; at the end the ballot is
  91. almost unanimous. Lenin's mood is not triumphal but exhausted,
  92. almost embittered. The last line is "I don't want you to believe
  93. me. I want you to understand me." For Soviets that is a haunting
  94. answer to the years when blind faith was obligatory. For
  95. Americans it is a sorrowful reminder that any leader, however
  96. inspirational, runs into the greatest trouble when he tries to
  97. spur people to think.
  98. </p>
  99.  
  100. </body>
  101. </article>
  102. </text>
  103.  
  104.